LA GUERRA DE LAS CORRIENTES
La lucha entre Edison y Tesla por imponer su estándar de electricidad
La electricidad era la palabra mágica a fines del siglo
XIX. Desde las tentativas iniciales de Benjamin Franklin o de Michael Faraday
hasta la tecnología del telégrafo, las aplicaciones para la electricidad
crecían continuamente.
Después de la Exposición Mundial de París en 1881 y de la presentación de la lámpara de Edison, los nuevos sistemas de iluminación eléctricos se convirtieron en el logro tecnológico más importante del mundo. La electricidad podía sustituir el vapor para hacer funcionar los motores. Era una segunda revolución industrial y, en ciudades europeas y americanas, las centrales eléctricas se multiplicaban basadas en el diseño de Pearl Street, la central que Edison estableció en 1882 en Nueva York. Fue la primera instalación eléctrica comercial del mundo y aunque era una planta enorme para su época, podía producir y distribuir electricidad hasta tan solo como 330 ha de Manhattan.
La demanda de electricidad pronto condujo al deseo de construir centrales eléctricas más grandes y de llevar la energía a mayores distancias. Además, la rápida distribución de motores eléctricos industriales provocó una fuerte demanda por un voltaje diferente a los 110 V usados para la iluminación.
Corriente continua y alterna
El sistema de Edison, que utilizaba la corriente continua (CC), era poco adecuado para responder a estas nuevas demandas. El problema del transporte era aún más difícil, puesto que la transmisión interurbana de grandes cantidades de CC en 110 voltios era muy costosa y sufría enormes pérdidas por disipación en forma de calor.
En 1886, George Westinghouse, un rico empresario pero un recién llegado en el negocio eléctrico, fundó Westinghouse Electric para competir conGeneral Electric de Edison. El sistema de la primera se basó en los descubrimientos y las patentes de Nikola Tesla, quien creyó apasionadamente en la superioridad de la corriente alterna (CA). Su argumento se basaba en que las pérdidas en la transmisión de electricidad dependen del voltaje: a mayor voltaje, menores pérdidas. Y a diferencia de la CC, el voltaje de la CA se puede elevar con un transformador para ser transportado largas distancias con pocas pérdidas en forma de calor. Entonces, antes de proveer energía a los clientes, el voltaje se puede reducir a niveles seguros y económicos.
Con todas esta ventajas a su favor, obviamente la
solución alterna triunfó y en poco más de unos decenios las ciudades que se
habían electrificado en contínua migraron de sistema y el tema hubiera quedado
como un acontecimiento histórico en la evolución de los inventos de no ser por el
hecho que Edison sigue siendo considerado un genio entre otras cosas por el
haber traído la electricidad a las ciudades y que las figuras de Tesla y
Westinghouse son prácticamente desconocidos. Y es que la batalla, además del
plano netamente comercial, se libró en otros 3 frentes con el siguiente
resultado:
Imagen (punto para Edison)
Todo el mundo tiene aceptado que Edison ha sido una de las mentes brillantes del cambio de siglo XIX/XX, fue reconocido en vida y a posteriori y, a pesar de que sus inventos son "dudosos" en autoría y originalidad, explotó las patentes relacionadas con los mismos amasando una fortuna personal y sigue siendo una imagen respetada en EEUU mientras que Tesla, que ostenta en su haber descubrimientos e inventos indiscutibles, es una figura poco reconocida fuera de los ambientes técnicos y académicos y terminó sus días olvidado y en la pobreza a pesar de que sus soluciones triunfasen.Tecnología (punto para Tesla)
Si alguno se pregunta cómo fue que Edison, a pesar del beneficio de la fama y contar con la mejor imagen perdió la guerra de las corrientes quizás la respuesta sea porque ni siquiera podía entender lo que estaba pasando.Edison era una persona con conocimientos técnicos realmente muy limitados mientras que Tesla era un profesional con una sólida formación académica y, la implementación de su solución implica necesariamente una cantidad tal de conocimientos de física y matemáticas a las que Edison no podía llegar y su personalismo era incapaz de dar un paso al costado y dejar que la solución técnica pasase por un campo que no dominase. Y esto le llevó a encerrarse en su solución hasta ser superado por los hechos.
Mentiras (punto para Edison)
¿Y cómo es que una persona que es reconocida como un gran inventor llega a encajar un golpe tal como el perder uno de los negocios más lucrativos de su época por ser superado técnicamente? Pues la solución es muy sencilla: abusando de su imagen pública para difamar y mentir en contra de sus competidores.Edison lanzó una campaña acerca de que la corriente alterna era intrínsecamente más peligrosa que la contínua llegando a impulsar la electrocución con corriente alterna como forma de pena capital, lo que vulgarmente se conoce como silla eléctrica. Y hasta la palabra electrocución es su segundo intento de definir el término que orignalmente intentara implantar de "westinghoused".
